Les deux étangs ont été formés à la fin du Quaternaire par une dépression du terrain naturel d’origine éolienne. La mer a occupé tout le territoire pendant plusieurs siècles. L’exploitation du sel était une source de revenus considérable. A partir de la fin du Moyen-âge (XIVème siècle), le golfe se comble, la mer se retire vers sa limite actuelle, isolant ainsi les étangs.
En 1782, un canal, dit d’atterrissement, est achevé afin d’augmenter la surface agricole en accélérant le comblement de l’étang par les limons du fleuve. La zone humide, maintenue depuis, a permis le développement de la chasse dans les zones de roselières et de prés salés.
De tout temps, l’homme a su tirer profit de ce territoire pour faire commerce ou se nourrir. A l’heure actuelle, le site présente encore de nombreuses activités socio-économiques comme l’agriculture, l’élevage ou la chasse. Tous les acteurs impliqués souhaitent préserver ce site témoin d’un patrimoine riche et ancien.
Le site est également connu régionalement pour ses richesses écologiques. Une avifaune diversifiée, souvent rare ailleurs, est présente. On peut par exemple observer en reproduction des Hérons pourprés, des Œdicnèmes criards. En migration, il n’est pas rare de voir des Grues cendrées, des Chevaliers gambettes ou cul-blanc. Et au printemps, il est toujours agréable d’entendre le chant du Butor étoilé ou celui des petits passereaux comme la Lusciniole à moustaches.
Arrêté de désignation du site Natura 2000 Etang de Capestang
